Mc Donnell Douglas (Boeing) F-15E Strike Eagle – Hasegawa 1/72e

La maquette

Hasegawa a produit une très jolie série de maquettes de F-15 au 1/72e qui reste la plus fidèle représentation de l’avion au 1/72e. La maquette a initialement été éditée dans les versions monoplaces et biplaces des Eagle de chasse (F-15C/D/J et DJ).
Ces reproductions sont excellentes et correspondent à une période riche pour la marque à la fin des années 80 et années 90 au cours de laquelle Hasegawa a consenti, au 1/72e, un effort tout particulier sur la qualité de ses maquettes en termes de traitement des surfaces et même, pour certaines d'entre elles, des cockpits incluant des instruments en relief en place des traditionnels décalques de la marque.
C'est le cas des maquettes de F-14, Tornado, F-104 et donc F-15 de la marque.
Par la suite, Hasegawa a décliné de ce modèle une version F-15E qui est une bonne base de travail mais qui reste incomplète. En effet, telle qu'elle, la maquette représente une version intermédiaire entre les F-15D et les prototypes de F-15E. Si les grosses roues et les planches de bord du F-15E sont incluses - ainsi que des éléments d'armement - sur des grappes spécifiques, certaines caractéristiques des F-15E opérationnels restent manquer.
Nous verrons dans ce qui suit comment compléter la maquette Hasegawa pour obtenir un "Mudhen" (ou encore Beagle, surnoms plus ou moins  irrévérencieux du Strike Eagle) opérationnel au 1/72e.

Les éléments manquants

En fonction des lectures et de la recherche documentaire que j'ai pu effectuer, j'ai pu déterminer les éléments à corriger.
Le cône radar des F-15E est moulé d’une pièce contrairement à celui équipant initialement les versions de chasse. Il y aura donc une ligne de structure à supprimer à ce niveau. Les grosses roues sont couvertes par des trappes des trains bulbeuses non fournies. Egalement sous le ventre de l'avion sont ajoutés des carénages dont le principal, hexagonal, est le carénage du système de chargement du canon. A l'arrière et sur le dessus du fuselage, deux entrées d'air ovales seront à remplacer par 6 petits orifices remplissant les mêmes fonctions. A l'arrière du fuselage le carénage de la crosse d'arrêt sera à supprimer. Surtout, les pylônes de charges des réservoirs carénés (CFT) seront intégralement remplacés. En faisant le tour de ce qui existe au 1/72e, la meilleure source pour les 6 petits pylônes tangentiels des F-15E opérationnels est la maquette Airfix. Cette même maquette fournira les écopes des prises d'air supplémentaires d'alimentation des réacteurs plus puissants PW F100-229 des avions initialement livrées aux unités basées à Elmendorf en Alaska (code AK) et à Lakenheath en Angleterre (code LN), sujet de notre montage.

La construction

Nous ne reviendrons pas sur le gros du montage, puisqu’il suffit de suivre les instructions. Bien entendu la construction commence par la pointe avant et le cockpit. Les peintures sont traditionnelles à ce niveau : gris FS36231 pour la majorité du cockpit avec détails d’instruments et consoles noires. Deux mini-manches seront confectionnés en scratch ou en piquant dans la boite à rabiot pour être fixés de chaque coté sur les consoles du poste arrière. Il s’agit des joysticks des commandes du système d’armes. Les sièges éjectables, corrects d’origine, sont toutefois remplacés par des sièges éjectables en résine. Il s’agit de sièges ACES II largement disponibles en accessoires résine. Attention de bien choisir une version spécifique au F-15, avec poignées d’éjection latérales et non centrale comme c’est le cas sur le F-16. Attention également, les sièges équipant le F-15E ont été équipés de renforts (cornes) de perforation de la verrière que nous avons récupérés dans une planche de photo-découpe. Avant de refermer la pointe avant, nous avons inclus une grosse olive de plomb afin de garantir une assise sur les trois trains d’atterrissage de la maquette.
La partie arrière du fuselage est également montée comme indiqué. Nous avons juste fait un petit effort de cloisonnement au niveau de l’intérieur des entrées d’air réacteurs.
Tout à l’arrière du fuselage, entre les sorties d’air des réacteurs, la pointe caudale qui correspond au carénage de la crosse d’arrêt d’urgence est supprimée. En effet au cours de la carrière du F-15 ce carénage a été jugé inutile et a été supprimé, toutefois la crosse est maintenue. En revanche une plaque viendra obturer le trou laissé par la coupe avant de rechercher une crosse de remplacement dans la boite à rabiot, puis de la coller en place.  
Les ailes sont également rapidement assemblées. Avant d’en effectuer le collage, quelques coups de scalpels ont été réalisés pour séparer les ailerons puis les recoller en position braquée vers le bas. En effet à l’arrêt, du fait des chutes de pression, les ailerons de tous les F-15 tombent légèrement.
Une fois la maquette « en croix » nous allons commencer le travail spécifique de mise en forme d’un F-15E opérationnel. En premier lieu le collage des CFT (Conformal Fuel Tanks) le long du fuselage. Cette opération va demander des efforts, les pièces de formes complexes ne prenant pas place automatiquement. J’ai utilisé un mélange d’assemblage à sec, puis de mise en place en force, de colle cyano pour la prise rapide doublée de colle plastique pour la solidité. A force d’efforts et moyennant quelques raccords au mastique + ponçage on finit par assurer une mise en place correcte.

L’étape suivante consiste à mettre les pylônes de charge au standard des pylônes des avions opérationnels. Tels que proposés par Hasegawa les pylônes d’emport correspondent à une configuration type 1 utilisée sur les avions de présérie ainsi que sur les premiers avions opérationnel pendant très peu de temps, guère plus de 2 ans. La grosse différence des CFT type 4 finalement retenus par rapport à la proposition Hasegawa concerne les 6 petits pylônes tangentiels. Après avoir envisagé de les construire, j’ai envisagé les récupérer d’un F-15E Academy mais apparemment seuls 4 sont fournis dans la boîte. La solution est finalement venue d’une boite de F-15E Airfix achetée d’occasion. 6 pylônes de taille correcte étaient fournis ; Il a suffit de re-graver les lignes de structures pour les mettre au standard de la maquette Hasegawa, d’y ajouter des fixations pour charges en photo-découpe. Tant que j’y étais, mon projet étant de reproduire un F-15E basé au Royaume-Uni équipé de réacteurs plus puissant, version évidemment prévue par Airfix, j’en ai profité pour récupérer les prises d’air additionnelles à coller le long des réservoirs carénés.

Hasegawa fournit les tuyères de réacteurs dépourvus des pétales (turkey feathers) aérodynamiques. Certaines forces aériennes ont en effet décidé de supprimer ces pétales dont l’avantage aérodynamique ne compensait pas les problèmes de maintenance eux-mêmes liés à un phénomène de résonnance. C’est le cas de tous les F-15 américains qui pour une raison similaire, ont également perdu le carénage de la crosse. A l’époque du montage, les tuyères en résine (Aires) mises à disposition du maquettiste exigeant, plus fines et plus simples, n’étaient pas encore disponible sur le marché. J’ai donc entamé le montage des tuyères en m’aidant d’un tube au bon diamètre autour duquel j’ai assemblé les pétales fournis par le fabricant. Sans cette aide il m’a paru difficile d’obtenir un montage régulier et circulaire. Toutes les tigettes de commandes prévues en plastique par Hasegawa ont en revanche été remplacées par de la photo-découpe bien plus fine.

Sous le ventre le carénage hexagonal de système spécifique de chargement du canon, a été reproduit en carte plastique. Le carénage a une taille d’environ 9mm X 4mm X 1,5mm d’épaisseur au 1/72e. Un petit carénage long et étroit, à fixer juste en arrière de cette pièce a été reproduit de la même manière. Les trappes de trains sont bulbeuses sur le F-15E et dérivés pour couvrir les plus grosses roues des versions d’attaque. Les pièces d’origine sont chargées au mastic et poncées en forme. Cette modification n’est malheureusement non visible ici les pièces ayant été perdues depuis).

Sur les dérives de tous petits renfort structuraux ont été reproduit au scotch coupé en forme avant d’être collé en place. Ces renforts finalement peu visibles se situent sur le bord d’attaque et juste 5mm environ sous les carénages couvrant les dérives.

Pour finir la préparation, deux orifices ovales sur les surfaces supérieures des carénages réacteurs, sur le haut et à l’arrière du fuselage sont bouchés au mastic et poncés. Ils seront remplacés par 6 petits trous ovales (3 à gauche et trois à droite) remplissant la même fonction d’échange échange d’air mais modifiés sur le F-15E.      

La consultation de la documentation permet de vérifier la position et le nombre des antennes. Par principe, toutes les antennes fournies ont été refaites en carte plastique plus fine. C’est également le moment d’ajouter les derniers détails. Un gros afficheur tête haute (HUD), différent des viseurs des versions double vitre, est construit en rhodoïd transparent. Les trains d’atterrissage sont préparés. Après peinture en blanc, peinture des pistons d’amortisseurs en alu chrome et application de jus sépia, les feux de roulage et de décollage sont ajoutés sur la jambe avant. Les flexibles hydrauliques sont ajoutés en plastique étiré ou en fil métallique. Ils sont ensuite collés en place en respectant un angle. En effet les trains principaux des F-15 ne sont pas verticaux mais partent avec un léger angle, visible, vers l’extérieur. Hasegawa offre un jeu de trains très complet pour l’échelle avec les contre fiches. Les roues (attention a bien choisir les grosses roues fournies) sont mises en place après peinture. Attention à tenir compte d’une autre spécificité du Strike Eagle. Sur les F-15 « de chasse », le plan des roues du train principal suit l’axe des trains. Ceux-ci faisant un angle avec la verticale, les roues ne sont pas verticales. Sur les F-15E au contraire, les roues ne suivent pas l’axe des trains principaux et restent perpendiculaires par rapport au sol.
Tout à l’avant de l’avion la ligne de structure du cône radar, à environ 7mm de la pointe est à supprimer par masticage et ponçage : en effet le cône radar des F-15E est monobloc.

Peinture et finitions

Cette étape est relativement simple pour un F-15E : Gunship grey FS36118 à peu près partout. L’arrière est peint dans un assortiment de teintes métalliques pour reproduire les éléments en titane non peint dans la réalité à l’arrière de l’avion. Attention à la documentation : la découpe des parties peintes/non peintes est un peu compliquée dans cette zone de l’appareil, surtout sous l’avion.
Le Gunship grey est facilement disponible dans toutes les gammes de peinture. L’analyse de photographies illustre bien que certaines zones de l’avion sont de couleurs différentes en fonction du vieillissement des matériaux. C’est le cas également du cône radar qui est interchangeable et qui vieilli différemment de la structure principale de l’avion : Sur notre modèle il est plus clair que l’ensemble de l’avion, mais le contraire est parfaitement possible.
Les décalques proviennent d’une excellente planche Astra (Daco) consacrée aux F-15 de Lakenheath. Moyennant l’utilisation d’assouplissant, et malgré le fait que je n’ai pas vernis la maquette avant application des décalques, je n’ai constaté aucun silvering.
Après cette étape un voile léger de vernis semi mat est vaporisé. Il ne reste à ce stade qu’à assurer les finitions telles préparation – crochets et miroirs - et fixation de la verrière et mise en couleur des différents feux.

Conclusion

Il s’agit d’une très belle et très bonne base. Le choix de Revell de commercialiser le moulage Hasegawa ôte probablement tout espoir de voir la marque réduire son splendide Strike Eagle du 1/48e au 1/72e.
Nous n’en demandons d’ailleurs pas tant. Si simplement Hasegawa avait la bonne idée de moderniser son modèle en ajoutant une simple grappe d’un quinzaine de pièces spécifiques intégrant les nouveaux pylônes, les écopes d’air additionnelles de CFT pour les F-15E équipés du réacteur plus puissant, les portes bulbeuses de trains principaux, la crosses d’arrêt, les joysticks pour les consoles arrières et les carénages de système de chargement du canon ! Une petite grappe qui ferait toute la différence et qui ferait presque de la maquette Hasegawa le modèle définitif pour un Strike Eagle au 1/72e.